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作者：PanSci主編 逆旅

《海賊王》中的魯夫，因為吃了橡膠果實，所以身體可以伸縮自如。在自然界中，有類似能力的就是傳說能吞象的蟒蛇了。科學家在飼養的緬甸蟒（Python molurus）身上發現，牠們血液中混合的脂肪酸，能使心臟增大，這項發表於《Science》的研究，或許能發展出對抗人類心臟病的新方法。

緬甸蟒－這種令人印象深刻的亞洲原生種爬蟲類，可以長超過5公尺。身為擅長絞殺的獵人，牠們通常幾個月不進食，再突然吞下整隻像鹿一樣的大型獵物。為了要容納突然湧入的醣類、脂肪和蛋白，緬甸蟒的生理活動全力運轉，代謝速率提高幾乎40倍！而且許多器官，包括那長長的消化道體積增加了一倍，心臟也增加了40%，可能是為了要運送大量的血液通過身體。

為了要了解緬甸蟒驚人的脹大的成因，科羅拉多大學的分子生物學家萊斯莉‧雷汪德（Leslie Leinwand）把她的研究室打造成爬蟲類的樂園。她和研究團隊，飼養了十來隻緬甸蟒幼蛇。研究團隊很快就發現，當蟒蛇進食後，血液有不尋常的現象發生。雷汪德說：「當我們替蟒蛇抽血時，血液呈現乳狀。」就像含有新鮮椰子肉一樣。

乳狀的血液只表示了一件事－有很大量的脂肪酸。事實上，蛇的血液中有三種食物分子，包括荳蔻酸，通常這些混合物在動物體內有特定比例。看來油狀的混合物對心臟的脹大扮演重要的角色，當科學家把油狀混合物注射到飢餓的蟒蛇體內，牠的心臟開始像香腸一樣脹大。不過，荳蔻酸和其他訊息分子是如何讓心臟開始脹大仍是個未知。雷汪德推測，可能心臟組織是因為養分大量流過而脹大。

對於吞下整隻獵物的蟒蛇來說，心臟脹大是件好事；就像運動員的心臟一樣，強壯的心肌能提供大量的氧氣。長久以來，生物醫學研究者，一直試圖讓嬌弱的哺乳類心臟，變得像蟒蛇那類猛獸的心臟一樣大且強壯，以改善人類心臟疾病患者微弱的血流。

未參與在這項研究中的丹麥的動物生理學家托拜西‧王（Tobias

Wang）說：「這真的有潛在的重要性。」但他推測，雷汪德發現的現象只存在特定的狀況下。托拜西在今年年初發表的研究文獻中，緬甸蟒並沒有類似的現象。他說：「緬甸蟒能消化非常大的獵物，也不需要很大的心臟，就能大幅度改變生理代謝速率。」

資料來源：ScienceNow: The Incredibly Expanding

Snake Heart [27 October 2011]